Une étude montre que nos connaissances sur les causes de la formation des tumeurs sont encore insuffisantes.
Les scientifiques devront repenser la manière dont les déclencheurs environnementaux permettent aux tumeurs de se former et de se développer, a averti la semaine dernière l’un des plus grands spécialistes britanniques du cancer. Michael Stratton, directeur du Wellcome Sanger Institute, a déclaré que les résultats récents d’une étude internationale sur le cancer – qui visait à identifier les déclencheurs environnementaux impliqués dans le cancer de l’œsophage – indiquaient que la compréhension scientifique actuelle de la formation des tumeurs était inadéquate.
La recherche – sur un type de cancer connu sous le nom de carcinome épidermoïde de l’œsophage – visait à découvrir pourquoi certaines régions du monde présentent des taux extrêmement élevés de la maladie. Ces régions comprennent certaines parties de l’Iran, de la Turquie, du Kenya et de la Chine, où la maladie est la forme la plus courante de cancer. Dans de nombreuses autres régions du monde, son incidence est relativement faible.
« Toutes sortes de facteurs externes différents ont été avancés pour expliquer ces taux élevés », a déclaré M. Stratton. « Certains chercheurs ont suggéré qu’il y avait un lien avec les niveaux élevés de consommation d’alcool, par exemple. Mais le taux de consommation d’alcool est très faible en Iran. D’autres ont suggéré que les vapeurs d’huile provenant de la cuisine pourraient être en cause. Cependant, il ne semble pas y avoir de dénominateur commun entre ces différentes régions qui puisse expliquer ces taux élevés. C’est un véritable casse-tête ».
Pour tenter de résoudre ce mystère, M. Stratton et son équipe ont reçu 20 millions de livres sterling de Cancer Grand Challenges, une initiative fondée par Cancer Research UK et le National Cancer Institute aux États-Unis. Grâce à ce soutien, son groupe étudie actuellement les génomes de plusieurs types de tumeurs, en commençant par le carcinome squameux de l’œsophage.
Le cancer de l’œsophage peut être difficile à traiter car il est souvent diagnostiqué longtemps après que la tumeur a commencé à se former dans la gorge. « L’incidence est particulièrement élevée au Kenya et, compte tenu de la stigmatisation générale associée au cancer dans ce pays, de nombreux patients ne vont pas directement chez le médecin ou à l’hôpital, mais plutôt chez des guérisseurs ou des herboristes », a déclaré Mimi McCord, qui a participé à l’étude en tant que défenseur des patients.
« Leurs symptômes se détériorent et leurs proches finissent par les amener dans les hôpitaux centraux de tout le pays. À ce moment-là, il est généralement trop tard pour la plupart d’entre eux. »
Pour identifier les facteurs environnementaux susceptibles d’être impliqués dans ces cas et dans d’autres foyers de cancer de l’œsophage, les scientifiques ont commencé à prélever des tissus tumoraux et du sang sur les personnes touchées. « Nous avons prélevé des échantillons sur plusieurs centaines de personnes du Kenya, d’Iran et d’autres régions », a déclaré Paul Brennan, du Centre international de recherche sur le cancer de Lyon, en France, qui a également participé au projet. « Chaque personne a fourni un échantillon de sa tumeur et de son sang ».
Avec ce matériel, les chercheurs ont ensuite commencé à rechercher « une signature mutationnelle » dans le génome de la tumeur. « Une signature mutationnelle est un schéma particulier de mutations dans l’ADN de certains cancers – par exemple les cancers du poumon et de la peau. Dans le cas du cancer du poumon, il est causé par le tabac, et dans le cas du cancer de la peau, il est déclenché par la composante ultraviolette de la lumière du soleil », a déclaré Stratton à l’Observer.
« Vous pouvez souvent examiner le génome d’un cancer et, à partir des signatures mutationnelles qui sont présentes, vous avez une assez bonne idée de ce qui a provoqué ce cancer. »
L’objectif de l’étude du CRUK était de découvrir une signature mutationnelle similaire pour le cancer de l’œsophage, qui permettrait d’identifier la cause environnementale des taux élevés de la maladie au Kenya et dans d’autres pays. Toutefois, à leur grande surprise, les scientifiques n’ont pas pu identifier de signature indiquant qu’un produit chimique ou un autre facteur avait déclenché les mutations qui rendent une cellule œsophagienne cancéreuse.
« C’est un échec, car si nous avions trouvé une signature mutationnelle distinctive, nous aurions pu émettre des hypothèses sur sa cause – quelque chose dans les régimes ou les habitudes des groupes présentant des taux élevés de cancer de l’œsophage », a déclaré Stratton. « Nous aurions alors été en mesure d’identifier la cause et de trouver des solutions de santé publique au problème. Malheureusement, nous ne pouvons toujours pas le faire ».
L’étude, publiée la semaine dernière dans Nature Genetics, indique que les scientifiques devront réfléchir de manière plus large aux facteurs qui provoquent le cancer, a ajouté Stratton.
« Oui, des facteurs externes peuvent déclencher le carcinome squameux de l’œsophage – mais pas en provoquant directement des mutations. En d’autres termes, nous avons trouvé des preuves que les produits chimiques pourraient agir de différentes manières, autres que de provoquer directement des mutations, pour augmenter les risques de cancer chez une personne. Tel est le message que nous devons retenir de cette étude, qui a été étayée par des expériences sur des animaux. Nous devrons repenser nos idées sur la manière dont certains cancers se développent. C’est une leçon cruciale ».